By Roger Annis, January 22, 2013
Surprise! The Canadian government has decided to extend its modest engagement (to date) in the French-led war in Mali. Below is a news report of Canada’s decision to continue its air transport assistance to the French invaders beyond the “one week” it initially announced.
CBC News has published an article based on documents it obtained detailing the discussions at the highest levels of the Canadian military beginning last March of plans for a deepening military intervention in Mali. Mali’s military officers overthrew the civilian government in March, 2012, a feat they repeated in December 2012, though by then there was probably little left of anything resembling civilian rule to be overthrown.
Le Monde has published two very troubling articles, dated Jan. 15 and 22, about the humanitarian catastrophe that is following in the wake of the French invasion, including reports of retributive massacres by France’s erstwhile ally, the Mali military. Those two articles are below. In the Jan. 15 article, the reporter writes, “In Mopti, it was a manhunt [following the entry of the Mali army]. The military ascertained that Islamists had representatives in the city. The army had a unit conducting investigations [sic]. Some people were arrested and shot,” reported by phone an inhabitant of this city of more than 100,000, located on the Niger River in the center of Mali.
The article also reports that the French and Mali armies are preventing reporters and aid workers from entering zones where French bombings or French-led combat has taken place.
English-language press, including The Guardian and The New York Times, is publishing next to nothing on the subject. Those two newspapers have reporters on the ground. The closest that The Guardian has come is the brief quotation here:
The Guardian saw a column of about a dozen heavily armoured French tanks advancing on Diabaly on Sunday evening, moving east in the direction of Markala, where the French and Malian military control a key bridge across the river Niger.
Malian army officers warned, however, that some of the population remained loyal to the Islamist fighters, some of whom were said to have taken refuge in forests around the town to wait for reinforcements.–The Guardian, Jan 22, 2013.
Ditto for L’Humanite, the daily newspaper of the French Communist Party. The newspaper is publishing perfunctory reports of the progress of the French invasion and its Mali allies. It features a photo in its edition of Jan. 22 of a French Legionnaire in Mali wearing a death mask while on duty. It’s not clear if the newspaper disapproves or finds anything alarming about the photo, though it does mention that the mask is ‘non-reglementary.’
L’Humanite publishes many reports of “massacres” by the “Islamists” whom the French military is targeting.
CBC Radio’s The Current broadcast a very informative interview with Robert Fisk on Jan. 21. In it, Fisk comments briefly on Mali. He says near the outset of the interview:
First of all, you have to disconnect the ‘war on terror’ (which I don’t believe in as an institution) from what’s going on in Mali. The problems in Mali have been going on for thirty years, have never involved the West before, except peripherally, and are basically that the people of the North of Mali–Berbers Arabophones, Tuaregs–have never accepted a Black government in Bamako in the south. That is the basis (of the conflict), it is partly a civil war in Mali in which we (sic) the West are partly becoming involved.
Over that has been spread over the past few months this Islamist veil, if you like, that sudenly has become a war on terror, that the people of the north are supporting or not supporting the various franchises of Al-Quaeda. An organization, I should add, that the Arab Awakening (as I intend to call the Arab Spring) basically saw the end of …
What’s happening in Mali, which is partly an African rather than Arab conflict, is very much a civil war within Mali, not just an Al Quaeda war. The French have got themselves deeply involved in a real mess and they don’t know yet, I think, how much worse it’s going to become.
The invasion last year of Libya and susequent overthrow of its government is widely reported as a contributing factor, if not precursor, to the conflict in Mali. It seems evident that the Touareg national rights fighters obtained military and other material benefits from their presence in Libya, though it’s much less clear whether this was any kind of formal support coming from the government of Moammar Gadaffi. I have not seen any accurate reports of the extent or consequences. Nor have I seen reports of what support, if any, that the Islamist funadamentalists that pushed aside the Tuareg national liberation movement last year in Mali had received from Libya, and what role, if any, that Libya had played in the conflict between those opposing forces. Regardless, as Robert Fisk accurately states, the conflict in northern Mali stems from a decades-long conflict over the national aspirations of the peoples of the South Sahel. A similar, even more intense conflict (prior to the French invasion), has been raging in neighbouring Niger for decades.
An interesting interview (in French) on aspects of all this was published on Europe solidaire sans frontières on Jan. 18. It is titled, “In Mali, the importance of distinguishing terrorists from Touareg independence fighters.” The interview begins:
Question: Where does the National Liberation Movement of Azawad (MNLA), the Touareg group that launched the political/military offensive in the north of Mali in January 2012 and was then pushed aside by Islamic fundamentalists?
Pierre Boilley: It is the result of a long history…
Canada to extend Mali mission
Despite fears of ‘mission creep,’ Ottawa responds to French request for help moving West African force
CAMPBELL CLARK, The Globe and Mail, Jan 22, 2013
The Canadian government will extend the tour of the heavy-lift transport plane shuttling equipment from France to Mali for a military mission. Initially, Prime Minister Stephen Harper offered the massive C-17 plane for a one-week mission. But France has asked Canada and other nations to provide more airtransport help, including assistance to carry a West African force of 3,300 into Mali. Now Mr. Harper’s government is set to approve an extension, to be announced later this week.
French troops intervened Jan. 10 to stop the advance of Islamist fighters linked to al-Qaeda who took over Mali’s north in April and who had started to seize government-controlled towns farther south. The advances had raised fears that Mali would fall to jihadists intent on controlling a broad swath of North Africa. Now France insists the country must be stabilized to thwart a threat to the region, and the world.
Mr. Harper’s government has sought to set limits on its contribution to the Mali operations, fearing so-called “mission creep” that will drag Canada into a deeper role. It has ruled out so-called boots on the ground involved in combat in Mali. But Mr. Harper and Foreign Minister John Baird also have stressed that the Canadian government wants to see African leadership in the mission.
It’s not yet clear how long the C-17 extension will last, or whether Ottawa will meet France’s request for more planes. President François Hollande made a general request for additional help when he personally asked Mr. Harper to extend the tour of the C-17 during a phone call on Wednesday.
France’s Foreign Minister, Laurent Fabius, said in a radio interview Sunday that Canada has offered to transport West African troops into Mali. The Harper government on Monday refused to confirm or to comment on the extension.
Mr. Fabius also said European countries will help transport African troops. “There is transportation that will be partly by the Africans themselves, partly by the Europeans and partly by the Canadians … and the Russians have proposed to provide means of transport for the French, so it’s fairly diverse,” Mr. Fabius said.
French officials said Sunday about 400 African troops had arrived, but the lion’s share are still preparing to to be deployed in coming weeks. West African nations in the ECOWAS bloc have pledged a force of 3,300. Chad, a Central African nation that houses a French military base, has offered 2,000 troops.
British Prime Minister David Cameron, who has also ruled out a combat role, indicated Monday that he is preparing to send more transport and surveillance help for Mali. His government has so far provided two C-17s, offered intelligence support and said it will send military trainers as part of a European training mission.
But in addition to requests from France for more air transport, Mr. Harper’s government is being pressed by West African nations to beef up its support for their Mali mission.
N’Goran Kouamé, the envoy to Canada from Ivory Coast, which chairs the West African regional bloc ECOWAS, said that while African nations are preparing to send troops – his country will send a battalion – they will need logistical support and backing from Western nations such as Canada.
“We need logistical support for these troops, or we’re sending them to the slaughterhouse.”
In Ottawa, the Ivorien ambassador made clear that West African nations are including Canada in that call for assistance.
“We’d like a greater involvement from Canada in this crisis, because it’s not a Malian crisis, nor an African one, nor a French one. It’s an international crisis,” Mr. Kouamé said. “Military, logistical support, humanitarian, financial – it’s all of that.”
Les ONG s’alarment de la situation humanitaire au Mali
Par Hélène Sallon, Le Monde, 22.01.2013
Depuis le début de l’intervention française au Mali, vendredi 11 janvier, les organisations humanitaires guettent, non sans une certaine inquiètude, les mouvements de population affectées par les combats dans le nord du pays. Les colonnes de déplacés maliens, qui ont pris la route au cours des mois précédents pour gagner d’autres villes ou les pays limitrophes, semblent s’être taries. Fin décembre, le Bureau de coordination des affaires humanitaires des Nations unies (OCHA) comptabilisait 225 000 déplacés à l’intérieur du pays et 144 400 réfugiés dans les camps établis en Mauritanie, en Algérie, au Niger et au Burkina Faso.
En dépit des combats et des bombardements, l’OCHA n’a enregistré, entre le 11 et le 21 janvier, que 6 062 nouveaux réfugiés et 3 599 nouveaux déplacés à Mopti, Ségou et Bamako. Le Haut-Commissariat aux réfugiés (HCR), qui rend compte, pour sa part, de 7 337 nouveaux réfugiés, précise que les nouveaux arrivants au Burkina sont des femmes et des enfants touareg utilisant des transports collectifs payés l’équivalent de 50 dollars (38 euros). Les hommes sont partis à pied, souvent avec des troupeaux. Ces populations en fuite évoquent la crainte des bombardements et des combats, de l’application de la loi islamique ; et les pénuries de nourriture et de fioul.
LE CALME AVANT LA TEMPÊTE
Cette chute drastique du nombre de réfugiés et de déplacés internes pourrait ne pas durer. Pour le HCR, ce serait plutôt le calme avant la tempête. L’organisation estime en effet “que dans le futur proche, il pourrait y avoir 300 000 déplacés supplémentaires au Mali et 400 000 réfugiés supplémentaires dans les pays voisins”, a indiqué, vendredi 18 janvier, sa porte-parole, Melissa Fleming.
Au sein des organisations humanitaires, ce statu quo momentané soulève quelques interrogations. Les habitants restent-ils cantonnés chez eux par choix ou y sont-ils contraints ? Andrea Bussotti, chargé de communication Mali au sein de Médecins sans frontières (MSF), estime que tout peut-être envisagé à ce stade. “La population est-elle utilisée comme bouclier humain ? C’est une question de bon sens qu’on est en droit de se poser. Mais d’autres explications sont à envisager : que les populations ne sortent pas des villes du fait des combats ou de l’impossibilité de se déplacer, que des populations soient déjà en déplacement mais pas dans les radars des ONG qui ne sont pas sur place”, commente-t-il. Jean-Marie Fardeau, directeur France de Human Rights Watch (HRW), précise ainsi que “certaines personnes sont sorties des villes et se mettent juste à l’abri quelques temps dans la brousse à quelques kilomètres.”
RESTRICTIONS D’ACCÈS AU NORD
Du fait des restrictions placées à l’accès des ONG et des journalistes au nord du pays, au-delà de Mopti, les réponses sont difficiles à trouver. “L’accès et les déplacements sont rendus difficile. Entre Bamako et Mopti, les checkpoints se sont multipliés tandis qu’au-delà de Mopti, l’accès est très difficile”, indique Zlatan Milisic, directeur Mali du Programme alimentaire mondial (PAM). Les communications téléphoniques sont difficiles à établir ; les lignes ont été coupées dans plusieurs villes.
La situation à Konna inquiète particulièrement. Cette ville-pivot au centre du pays, conquise par les groupes armés islamistes jeudi 10 janvier, a été complètement bouclée par les forces française et malienne du fait des intenses combats qu’elles y livraient. Quand ces dernières ont annoncé, vendredi 18 janvier, la reconquête de la ville, MSF a réclamé l’accès des organisations humanitaires à la ville pour permettre l’acheminement des secours. “Il est essentiel de permettre l’acheminement d’une aide médicale et humanitaire neutre et impartiale dans les zones touchées par le conflit”, a alerté Malik Allaouna, directeur des opérations de MSF. Les ONG craignent en effet que les habitants de la ville, empêchés d’en sortir, ne se trouvent après plus d’une semaine de combats dans une situation d’urgence médicale, sanitaire et alimentaire alarmante. Les allégations concernant des exactions de l’armée malienne dans les villes reconquises ne font qu’amplifier les craintes.
Lire : Les allégations sur des exactions de l’armée malienne se multiplient (ci-dessus)
DES ACTIVITÉS RÉDUITES
Les ONG déjà présentes dans le nord du Mali avant l’intervention française ont pu poursuivre leurs activités, mais de façon plus limitée du fait de la dégradation des conditions sécuritaires. “A Douentza [une ville dans la région de Mopti], nos équipes sont bunkérisées”, indique Andrea Bussotti de MSF. Les activités des neuf cliniques mobiles ont été arrêtées, tandis que le personnel local continue à travailler tant bien que mal à Diabali, Mopti et Tombouctou. Par crainte des enlèvements, la plupart des organisations ont composé la majeure partie de leurs équipes de travailleurs locaux ou travaillent en coordination avec des partenaires locaux.
Le PAM a dû suspendre ses activités dans le Nord du fait de la détérioration des conditions sécuritaires. “Les camions sont chargés et prêts à partir quand les conditions de sécurité seront assurées”, a indiqué une porte-parole du PAM, Elisabeth Byrs. Une distribution de nourriture pour 1 500 déplacés à Mopti a notamment dû être reportée en raison de la diminution de la présence humanitaire dans cette ville du centre du Mali. “Si nous ne sommes pas capables de reprendre nos activités bientôt, les populations vont commencer à être nerveuses et à reprendre la route”, indique Zlatan Milisic, du PAM.
UNE SITUATION HUMANITAIRE DÉJÀ CRITIQUE
Les organisations humanitaires craignent une détérioration rapide de la situation. “La situation n’est pas encore alarmante. Mais, nous ne sommes qu’au début de ce que nous voyons comme une nouvelle situation”, indique Zlatan Milisic du PAM. “Des problèmes de pénurie d’eau, d’électricité et de médicaments notamment pourraient vite se poser”, indique Michel Olivier Lacharité, chercheur Afrique du Nord pour Amnesty International. L’organisation Action contre la faim (ACF), qui a pu reprendre cette semaine ses activités à Gao, alerte quant à elle sur les pénuries alimentaires.
“Avec la fermeture de la frontière algérienne et les combats sur l’axe Bamako-Gao, les commerçants et transporteurs auront sans doute de plus grandes difficultés à passer”, alors que “la ville de Gao est le plus souvent approvisionnée en nourriture à partir de l’Algérie” voisine, explique l’ACF. Le PAM a également constaté une réduction des transports commerciaux depuis le Niger, bien que la frontière ne soit pas fermée. Seul le trafic fluvial sur le fleuve Niger semble être assuré jusqu’à Mopti, indique Zlatan Milisic. Autre inquiètude soulevée par ACF : “un manque de disponibilité d’argent liquide” du fait de “la fermeture de toutes les banques depuis plusieurs mois à Gao”.
Les inquiétudes sont d’autant plus grandes que l’année 2012 a été marquée par une crise humanitaire aiguë, résultant de la sécheresse qui a sévi au Mali. Le PAM a dû venir en aide, au cours des huit derniers mois, à plus de 1,2 million de personnes affectées par les conséquences de la sécheresse. “L’année dernière, un tiers des habitants du Nord avait besoin d’assistance humanitaire. Si la situation s’est grandement améliorée dans le sud du pays à la fin de l’année, elle reste plutôt inquiétante dans le nord, et ce d’autant plus avec les problèmes de communications entre le nord et le sud et la réduction des capacités des autorités maliennes”, indique Zlatan Milisic (PAM).
AUGMENTER LE FINANCEMENT
La question du financement de l’aide humanitaire au Mali commence à inquiéter les organisations. “L’année dernière, la réponse des donateurs a été bonne pour répondre à la sécheresse. Mais elle a été réduite une fois que le problème a été moins aigu. Nous avons les budgets pour maintenir nos activités jusqu’en mars. Nous avons besoin de financements pour maintenir nos activités au-delà”, alerte Zlatan Milisic.
En réponse à ces inquiétudes, l’Union européenne (UE) a indiqué, le 18 janvier, qu’elle pourrait “rapidement mobiliser une enveloppe d’environ 250 millions d’euros” dans des programmes de développement. L’aide humanitaire de l’UE au Mali a atteint 73 millions d’euros en 2012, et a été accrue de 20 millions en fin d’année. Une partie des programmes a toutefois été suspendue par Bruxelles à la suite du coup d’Etat du 22 mars 2012 à Bamako. Les ministres européens ont conditionné leur reprise à l’engagement des autorités de transition à faire des progrès dans le processus “visant à rétablir la démocratie et l’ordre constitutionnel”, avec l’annonce de nouvelles élections.
Les allégations sur des exactions de l’armée malienne se multiplient
Par Hélène Sallon, Le Monde 15.01.2013
“A Mopti, c’est la chasse à l’homme. Les enquêtes ont montré que les islamistes ont déjà des représentants dans la ville. L’armée dispose d’une unité qui mène les enquêtes. Certains sont arrêtés et fusillés”, raconte au téléphone un habitant de cette ville de plus de 100 000 habitants, située sur le fleuve Niger, au centre du pays.
Les rumeurs se multiplient concernant des exactions de l’armée malienne contre des personnes soupçonnées d’appartenance et d’intelligence avec les groupes islamistes armés, qui ont conquis le nord du Mali. L’habitant de la ville, qui a préféré garder l’anonymat, dit avoir été témoin d’une exaction vendredi 11 janvier. Depuis la route qui longe un camp militaire situé non loin de l’hôpital de Mopti, il aurait vu un homme être fusillé par l’armée au sein du camp. Certaines personnes de son entourage lui ont dit avoir vu des personnes emmenées dans le cimetière et tuées.
Dans la ville, les rumeurs font état de dizaines de cas. Mais rien ne permet pour l’instant de les accréditer. Des organisations de défense des droits de l’homme enquêtant sur ces allégations, notamment celles rapportées par cet habitant de Mopti, n’ont pas été en mesure à ce jour d’établir l’identité des victimes présumées.
Mais elles confirment les soupçons de la Fédération internationale des droits de l’homme — la FIDH, qui enquête notamment sur dix cas présumés à Sévaré, un faubourg de la ville. Florent Geel, responsable du bureau Afrique de l’organisation, précise que la FIDH est “sûre à 100 % qu’une personne, accusée d’appartenance avec les groupes armés djihadistes et qui a pu être identifiée, a disparu. Des témoins l’ont vue être emmenée par des militaires. On pense qu’elle a été exécutée. On n’a pas encore d’éléments probants sur l’exécution. On enquête sur le cas de neuf autres personnes qui auraient été arrêtés et exécutées sommairement pour ‘intelligence’ supposée avec Ansar Dine”. Des cas lui ont été signalés à Mopti, mais les témoins refusent d’en dire davantage aux organisations. “A mon avis, le phénomène est réel, même si l’on n’en connaît pas l’ampleur. Beaucoup de sources différentes l’affirment”, assure-t-il.
CONTRÔLES ET DÉNONCIATIONS
Depuis que l’état d’urgence a été décrété au Mali, le 11 janvier, les contrôles militaires se sont multipliés, notamment autour de Konna, Sévaré et Mopti. A Sévaré, rapporte la FIDH, les services de sécurité maliens procèdent à des fouilles systématiques des passagers aux nombreux check-points, et ont appréhendé plusieurs personnes en provenance notamment de Konna en possession d’armes dissimulées dans leurs bagages. “On sait que des personnes ont été arrêtées avec des armes, et que certaines sont toujours détenues. On ne sait pas dans quelles conditions. Avec l’état d’urgence, on ne nous laisse pas entrer dans les camps militaires, notamment au sein du quartier général de l’armée à Sévaré, où sont détenues des personnes”, précise Florent Geel.
Les militaires enquêtent, viennent arrêter les suspects chez eux ou lors de contrôles dans la rue, confirme l’habitant de Mopti. Tout ce qui peut paraître suspect est à bannir, comme les longs manteaux d’hiver que portent habituellement les hommes de la ville. “Cela peut cacher des armes, c’est suspect”, rapporte l’habitant. A partir de 19 heures, il n’y a plus personne dans les rues : les militaires ont ordre de tirer sur toute personne qui a un comportement suspect. Cette traque des islamistes présumés se fait avec le soutien et l’aide de la population.
“La population est d’accord et aide l’armée en dénonçant ceux qui sont islamistes et sont pour la guerre. Depuis que les islamistes ont pris Gao, on connaît les personnes de Mopti qui ont dit être pour le djihad. Ces complices facilitent l’entrée des djihadistes dans les villes”, affirme l’habitant. Mais, reconnaît-il, parfois un simple “doute” suffit, car “il ne faut pas perdre de temps”, même si “beaucoup de gens pensent que des innocents sont également dénoncés”. Parmi les organisations de défense des droits de l’homme, la crainte de voir des règlements de compte tourner en actes de vengeance est grande. “Mais on ne tue pas comme ça, il y a des enquêtes. On vous emmène dans le camp militaire et une commission vous interroge”, assure l’habitant de Mopti.
LA PEUR DES INFILTRATIONS
Parmi les organisations de défense des droits de l’homme, la crainte est grande. “Ce phénomène est amplifié par trois considérations : la tension qui règne du fait du conflit ; l’infiltration des djihadistes jusqu’à Bamako et au sud du pays ; et les fortes tensions ethniques entre Songhaï, Touareg, Arabes et Maures notamment. Le risque de représailles est grand, notamment envers les Touareg, qui ont été vus nombreux à quitter Tombouctou et Gao après le début de l’intervention française”, s’alarme Florent Geel.
L’histoire de la prise, jeudi, de la ville-pivot de Konna, située à seulement 110 kilomètres de Mopti, illustre la peur des infiltrations. “Jeudi, c’est jour de marché à Konna et ils en ont profité. Les islamistes se sont déguisés en bergers, en transporteurs, en badauds pour entrer dans la ville et l’envahir totalement. Une fois entrés, ils ont tiré sur les militaires à la mitrailleuse”, rapporte l’habitant de Mopti. L’intervention française qui a permis de chasser les islamistes de Konna n’a pas apaisé les peurs de la population de Mopti. “Ça fait six jours que l’armée française bombarde et tue à Konna, mais on nous a dit qu’il y a encore des rebelles cachés dans la ville. Ils sont prêts à tout pour s’immiscer au sein de la population”, s’inquiète l’habitant. “On sait que les combattants djihadistes se cachent au milieu de la population et ont une stratégie de dispersion, confirme Florent Geel. Cela crée des inquiétudes, car ils ne sont pas toujours identifiables. Cela peut d’ailleurs donner lieu à des bavures.”
Des bavures que les organisations comme la FIDH appréhendaient dès le début des troubles au Mali, du fait notamment du manque de préparation des forces maliennes, mais aussi africaines. “L’armée malienne n’est pas formée, notamment au droit international, alerte Florent Geel. Jusqu’à présent, il a également manqué au Mali la volonté de structurer et d’équiper l’armée, par peur de coups d’Etat contre les dirigeants, d’où l’instabilité militaire et l’insubordination des forces armées. Ajouté au sentiment national d’avoir été humilié par des groupes armés et notamment des Touareg, cela donne un cocktail explosif.”
