Nov 14, 2012
What is the fallout in the trade unions in Quebec of the massive student struggle that took place during 2012? Two conferences were recently held in Montreal discussing “trade union renewal.” Below are two articles (in French) reporting on both. Unions of teachers and professors were deeply engaged in the struggle. They joined the militant picket lines of the students. They told the government they would not submit to teaching students being herded into the colleges by police riot squads. At certain moments, their public positions were a decisive influence in the struggle.
Many other public sector workers who have endured years of government attacks on their rights and their conditions of work also supported the students actively. Nurses and other health care workers were very visible at the monthly mass marches spearheaded by the CLASSE association.
Industrial workers surely were reflecting on what they were seeing. FTQ members at the Rio Tinto Alcan aluminum smelter in Alma (north of Quebec City) were on strike for months during the student strike to stop attacks on their pensions and their job security.
The first article below, published in the Quebec daily Le Devoir on October 30, is titled, “The student movement must inspire a trade union renewal.” It is the text of a talk by Professor Michel Coutu of the Université de Montréal to a university conference on the future of unions.
In his talk, Coutu contrasts the dynamism and imagination of the student struggle to the lethargy and routinism of the trade union movement. He says the student movement has similarities to the period of the origins of the industrial union movement of the 1930s and early 1940s before the unions voluntarily submitted to the post-WW2 regime of legal restraint and control in exchange for legal recognition and bargaining rights.
He writes that a decisive moment in the student struggle was the mass march of May 22, 2012 in defiance of the newly-adopted Law 12. The leaders of the union centrals had directed members to follow the constraints of Law 12 that essentially required the organizers of political protest to seek police permission. The contingents they were directing did submit their route plan to police. It was, says Coutu, “A sort of solidarity but without risk” But in the end, he explains, the big majority of unionists on the march that day followed the “illegal” route of the CLASSE student association and not the timid directive of their union leaders.
Coutu says that unions today should emulate the rebellious spirit and direction of the student associations. They should act and fight on behalf of all of society, for example in defense of the unemployment insurance program.
The second article is published on the weekly web bulletin of l’Aut’Journal, a monthly, print newspaper that views the Parti québécois as the main vehicle of political and social change in Quebec today.
The article reports on a public forum in Montreal on Oct 30 at the Centre St-Pierre, organized by the Montreal council of the FTQ union federation. The title of the article is, “Will trade union renewal come from the new generation?” I do not have time to translate the full article, but for those able to read it in French you will read interesting reflections by union activists on the state of the unions today in Quebec.
The author explains that participants at the forum acknowledged the anti-union climate promoted these days by capitalist interests. But many believe this would have less impact if the unions were not weakening from within.
Several speakers at the forum lamented how some unions focus on offering services to its members and leave aside a role as actors for social change. One unionist tells the forum, “The unions are like an insurance company. Workers pay for a service, to which we turn when needed. But who will get involved and mobilize for an insurance company? That’s the logic of individualism. Speaking from a collectivist outlook, I tell you that I sometimes find we are far removed from our deepest union values.”
Another worker says, “The wooden rhetoric, the things you can’t talk about, the things left unsaid in the union movement, the bureaucratization, the legalisms, the rigid structures–all this gives us a bad reputation.” Explaining that he is active in different types of social organizations, he says, “It is inside the union where I feel the least in touch with my values.”
The worker continues, “We negotiate our conditions of work. As a union in the current conditions, we try to hold onto what we have. But what we need is not just to defend our gains one at a time but also to advance a program for society as a whole. A societal program could change peoples’ perception of the unions.”
The author concludes her article with, “It was the voice of the coming generation of union members that was heard in the streets [during the student struggle], and it indicated the path they intend to take in order to change things. While the labour centrals did not follow suit, many union members did understand this and they are thinking about what this means for renewal of the unions. That was the sense of the discussion last Tuesday night at the Centre St-Pierre.”
Probably the best source of news from discussions in Quebec’s unions is the weekly web journal, Presse-toi a gauche ! (“Turn left!”).
Roger Annis
Les carrés rouges doivent inspirer un renouveau syndical
Par Michel Coutu, Professeur titulaire de droit du travail, École de relations industrielles, l’Université de Montréal, Le Devoir, 30 octobre, 2012
Communication présentée le 27 octobre 2012 dans le cadre du Colloque international du CRIMT (Centre de recherche interuniversitaire sur la mondialisation et le travail) sur « L’avenir syndical : Innovations, transformations, stratégies », HEC Montréal.
Le mouvement étudiant au Québec s’est développé, depuis 1969 en particulier, à travers diverses formes d’action collective, dont l’exercice du droit de grève – en dehors de toute reconnaissance étatique de ce moyen d’action. S’est construit ainsi, par l’autodétermination sociale, un véritable droit étudiant autonome en tant qu’ordre juridique extra-étatique. Celui-ci a forcé la reconnaissance d’un droit à la négociation collective par l’exercice de diverses mesures de contrainte socio-économique (manifestations, piquetage et boycottage, grève massive). On peut tracer ici un parallèle entre le mouvement étudiant au Québec et la période « volontariste » des débuts du mouvement syndical au Canada, avant la réception du Wagner Act (1935) des États-Unis.
Paradoxalement, le mouvement étudiant de 2012 a fait preuve d’un dynamisme, d’un impact et d’une pertinence sociale qui frappent l’imagination, alors que le mouvement syndical, lequel dispose pourtant de moyens d’action autrement plus importants et bénéficie d’assises juridiques étatiques sans commune mesure, semble condamné à une relative impuissance depuis de nombreuses années. Comment expliquer ce paradoxe ? Le mouvement syndical, s’il s’inspire de l’exemple étudiant, peut-il et par quels moyens et à quelles conditions, retrouver le souffle puissant qu’il connut, par certains aspects, lors de sa période volontariste ?
Je formule à cet égard deux propositions :
1. On trouve dans l’essor du mouvement étudiant des analogies frappantes avec toute la période volontariste qui caractérisa historiquement le mouvement ouvrier avant l’adoption du modèle Wagner.
2. La force du mouvement étudiant, en particulier lors du grand mouvement social du printemps 2012, vient du fait qu’il se situe d’emblée sur le terrain politique, avec l’État comme interlocuteur direct. Sans délaisser pour autant les acquis du modèle Wagner, le mouvement syndical devrait renouer avec le volontarisme de ses origines, s’il veut décupler la force de son action au bénéfice des travailleurs, et de la démocratisation d’ensemble de la société.
La situation syndicale antérieure au modèle Wagner
En 1944, le modèle Wagner (National Labor Relations Act, 1935) a été transposé partout au Canada, encore qu’avec de multiples variantes. Même si certains éléments du modèle Wagner ont été retenus dans le cadre de la Loi sur l’accréditation et le financement des associations d’élèves ou d’étudiants (ainsi le mécanisme d’accréditation, le monopole de représentation et une variante atténuée de la « Formule Rand »), plusieurs aspects essentiels de ce modèle n’y figurent pas. En particulier, il n’y a pas de reconnaissance d’un droit à la négociation collective de bonne foi, ni entente collective soumise en cas de litige à l’arbitrage d’un tiers neutre et impartial, ni enfin – élément essentiel – de mécanisme de règlement des différends (tel le recours à la grève) en cas d’impasse. Or, ces éléments représentent des composantes centrales des « principes fondamentaux du droit du travail moderne » au Canada et au Québec, tel que l’a reconnu la Cour suprême du Canada dans la décision Pepsi-Cola de 2002.
En ce sens, les associations étudiantes se trouvent placées, grosso modo, dans la situation des syndicats au Canada avant la réception du Wagner Act. Ceux-ci pouvaient alors être reconnus comme entités juridiques, mais ne bénéficiaient pas d’un droit à la négociation collective. Il leur fallait alors recourir à la contrainte économique (grève, piquetage, boycottage) pour obtenir la reconnaissance syndicale de l’employeur, en négociant des clauses de sécurité syndicales, notamment l’atelier fermé (closed-shop). Et le respect des ententes collectives de travail, simples gentlemen’s agreements du point de vue du droit étatique, exigeait souvent la menace d’un recours à la grève en cas de violation par l’employeur.
La vie syndicale de l’époque se déroulait donc largement hors des frontières du droit étatique, tout en se plaçant d’emblée – quoique localement – sur le terrain politique, puisque c’est à coups d’injonctions et d’arrestations que se manifestait le pouvoir répressif de l’État, relayé par les tribunaux et les forces policières.
Le mouvement étudiant de 2012 a aussi fait face au « gouvernement par injonctions » dont fut victime le mouvement ouvrier naissant. Et il fut aussi amené à placer ses revendications d’emblée sur le terrain politique, centralement cette fois, car bloquer la hausse des droits de scolarité impliquait une négociation directe avec le gouvernement.
Moment décisif
Or, au moment décisif, le mouvement syndical, pourtant largement sympathique au mouvement étudiant, se révéla incapable d’apporter un appui déterminant. Ce moment décisif, comme l’observe Gabriel Nadeau-Dubois, survint le 22 mai 2012, lors de la grande manifestation organisée pour protester contre la loi 12 et à laquelle participèrent plus de cent mille personnes. Alors que le mouvement étudiant – la CLASSE en tout premier lieu – appelait à défier la loi 12, les dirigeants des grandes centrales se montrèrent exagérément prudents. Ils n’acceptèrent en effet de participer à la grande manifestation du 22 mai qu’à la condition de pouvoir fournir à l’avance aux policiers l’itinéraire de la marche, de manière à demeurer dans la plus stricte légalité. La solidarité mais sans risques, en quelque sorte. Or, la quasi-totalité des manifestants, y compris la grande majorité des syndiqués présents, suivirent le cortège « illégal » de la CLASSE, alors que les grandes centrales syndicales se trouvèrent pratiquement isolées.
Sur le plan symbolique, le fossé devint évident entre le dynamisme du mouvement social lancé par les étudiants alors à son summum (avec le « mouvement des casseroles » et les multiples manifestations populaires de quartier), et l’attentisme et la timidité des centrales syndicales. En dépit du soutien financier et organisationnel fourni par ailleurs aux étudiants, à notre avis, les syndicats ont alors raté l’occasion de rejoindre le mouvement social, de le renforcer considérablement et de tenter d’influencer le cours des choses, dans le sens d’une plus grande démocratisation de la société.
La grande leçon que le mouvement syndical doit retenir du « printemps érable » concerne la capacité des associations étudiantes à investir le terrain politique en interpellant directement l’État et en l’invitant, sous la pression de la contrainte économique, à négocier, au bénéfice – ce qui explique la résonance du mouvement dans les secteurs populaires – de l’ensemble de la société.
Le mouvement syndical québécois doit se donner lui aussi les moyens d’une telle négociation centrale avec l’État (fédéral ou provincial, suivant le cas), sur certaines questions clés (la défense de l’assurance-emploi, par exemple) qui concernent de larges secteurs de la population, syndiquée et non syndiquée. L’appel à négocier doit s’appuyer sur une vaste action concertée, telles des assemblées locales et régionales, des manifestations imaginatives, en cas d’impasse le recours éventuel à la grève sociale (ou politique).
Il y a ici une liberté fondamentale à conquérir pour les syndicats et pour les classes ouvrières et populaires, celui du droit à la négociation directe avec l’État, en tant que droit dérivé de la liberté d’association, sur des sujets d’importance sociétale. Cela n’est possible qu’à la condition d’une mise en mouvement de l’autodétermination sociale (avec toutes les exigences de participation démocratique que cela suppose), sur la base de la légitimité (extra-étatique) qui caractérise tout mouvement social de grande ampleur.
Et si le renouveau syndical passait par la relève?
Maude Messier , l’Aut’Journal, 08 novembre 2012
Dans le cadre de la Semaine de la relève syndicale, le Conseil régional FTQ Montréal métropolitain a organisé, mardi le 30 octobre, une soirée débat ayant pour thème « l’impact de l’antisyndicalisme sur la relève », une soirée d’échanges à laquelle ont participé une soixantaine de militants.
Les discussions ont porté plus sur la relève et le renouveau syndical que sur les effets de l’antisyndicalisme comme tel. Rapidement, les propos ont dépassé la sempiternelle question des « jeunes », de leur prétendu manque d’engagement et de la difficulté à les attirer dans le mouvement syndical.
Dans un contexte post « printemps érable », alors que les étudiants ont su mobiliser des milliers de personnes, rallier la société civile à leur cause et en faire une lutte sociale, il apparaît évident que le mouvement syndical doit faire un travail d’introspection.
Bien entendu, les attaques antisyndicales alimentent les perceptions négatives à l’endroit des syndicats, ce qui n’aide en rien pour attirer la relève. Pourtant, plusieurs participants ont précisé que, si elles ont autant de répercussions, c’est que le mouvement est affaibli de l’intérieur.
Préjugés, méconnaissance et déclarations fortuites sur le syndicalisme, « si on était sur la coche et vraiment bien organisés, on s’en foutrait », de résumer un intervenant. Sur l’implication syndicale et le manque de participation, un participant soulignait que ce n’est pas que le lot des jeunes ou de la relève. « Quant ton quorum est à 10% et qu’il est difficile à atteindre pour une assemblée, il y a un problème. »
Plusieurs s’inquiètent aussi du virage que choisissent de prendre certaines organisations et de se concentrer sur l’offre de service, délaissant leur rôle d’acteur de changement social.
« C’est comme une compagnie d’assurances. Pour les salariés, ils se paient un service auquel ils feront appel quand ils en auront besoin. Qui s’implique ou se mobilise pour une compagnie d’assurances? C’est une logique individualiste. Collectivement, moi je vous le dis, des fois je nous trouve bien loin de nos valeurs syndicales profondes. »
Ce qui ramène à l’attrait du militantisme. Une femme a témoigné de son expérience syndicale. « Quand je me suis impliquée pour la première fois, c’était aussi pour faire partie d’un groupe, avoir du fun. J’étais dans l’action, en train de vivre mes valeurs. »
Et ce n’est plus le cas maintenant? La réponse est venue d’un militant : « La langue de bois, les tabous, les non dits dans le mouvement syndical, la bureaucratisation, la judiciarisation, les structures rigides sont des éléments de mauvaise perception, déclare-t-il en spécifiant qu’il milite dans différentes organisations. Le syndicat, c’est là où je me sens le moins en phase avec mes valeurs. »
Sur le fond, la nécessité d’un projet social qui sort du cadre des conventions collectives revient comme une nécessité pour redorer le blason du mouvement syndical. « On négocie nos conditions de travail et, comme syndicat, dans le contexte actuel, on tente de sauver les meubles, mais c’est d’un projet de société dont on a besoin, pas juste de défendre nos retraites à la pièce. Un projet social peut changer la perception de la population envers les syndicats. »
Plusieurs participants se sont référés au texte de Michel Coutu publié dans Le Devoir, le 30 octobre dernier. Le professeur titulaire de droit du travail à l’Université de Montréal soutient que la capacité d’action et d’investir le terrain politique des carrés rouges doit être une inspiration pour le mouvement syndical.
Il souligne également le fait que leur lutte ait trouvé écho auprès de la population et de différents groupes sociaux, conférant une plus grande légitimité à leur bataille. De toute évidence, la mobilisation du printemps dernier a alimenté les réflexions de plusieurs syndicalistes. Par exemple, si la structure démocratique ultra consultative de la CLASSE lui a attiré des reproches quant à son efficience, elle a aussi mis en relief les lacunes des structures de certaines organisations syndicales et posé la question du rôle des dirigeants syndicaux.
« Parfois, les directions syndicales semblent vouloir éviter l’opposition, les débats, les élections. Certains pensent que tout est plaqué d’avance, ils ne veulent pas s’impliquer, ils pensent qu’ils ne pourront rien changer. Alors les gens se mobilisent ailleurs dans la société civile. »
Michel Coutu indique, dans son texte, que le dynamisme du mouvement lancé par les étudiants a surtout révélé « l’attentisme et la timidité des centrales syndicales » et leur incapacité à véritablement joindre les rangs de ce mouvement social.
Dans les rues, c’est la relève syndicale qui s’exprimait et qui indiquait la voie qu’elle entend prendre pour changer les choses. Si les centrales syndicales n’ont pas emboité le pas, plusieurs syndicalistes ont pourtant compris et réfléchissent au sens à donner au renouveau syndical. C’est ce qui transpirait des discussions mardi soir dernier, au Centre St-Pierre.
